Des ruines exceptionnelles par leur beauté
Le prieuré Notre-Dame est fondé par Roger Bigod, comte de Norfolk, vers 1103-1104, afin de compenser le voyage en Terre sainte qu’il avait prévu de faire initialement. Il le donne à Cluny et ses premiers moines sont envoyés par le prieuré de Lewes dans l’ancienne cathédrale des évêques de l’East Anglian, abandonnée en 1094 pour Norwich. Le site définitif, sur la rive de la rivière Little Ouse, est choisi par le deuxième prieur, Stephen. Les bâtiments, grandioses, sont occupés dès 1114. Au cours du XIIIe s., le prieuré s’enrichit des dons des pèlerins attirés par d’importantes reliques, dont le linceul de Lazare. Le prieuré est embelli et les visiteurs clunisiens déclarent, en 1279, que l’église et le cloître sont « exceptionnels pour leur beauté et leur grand art ». En 1378, pour des raisons politiques et budgétaires, le prieuré rompt ses liens formels avec Cluny, bien que l’observance clunisienne y soit maintenue et que les visites de l’ordre se poursuivent. Après une tentative de soustraction du prieuré à son protecteur, le duc de Norfolk, le prieur et treize moines lui remettent l’établissement en février 1540.
Le grandiose ruiné
Grâce aux fouilles des années 1930, le plan du prieuré du XIIe s. et ses aménagements principaux sont facilement lisibles sur le site. Le plan de l’église, comme à Castle Acre, suit celui de « Cluny II » : son chevet est terminé vers 1114 et la nef, avec ses deux tours occidentales, vers 1140. Au XIIIe s., une chapelle à chevet plat dédiée à Notre-Dame remplace l’abside centrale. L’aile orientale du cloître, ainsi que la chapelle de la salle capitulaire et l’escalier du dortoir sont achevés vers 1120 ; les autres ailes le sont vers 1150. Le réfectoire, au sud, est renforcé au XIVe s. L’aile occidentale abrite le parloir et le cellier avec, au-dessus, le premier logis du prieur. Les arcades du cloître sont reconstruites au XVe s. A l’ouest des bâtiments, une aile longue et étroite est prolongée à la fin du XVe s. pour agrandir les logements du prieur. Les impressionnants bâtiments de l’infirmerie, au sud-est, comprennent une église de la fin du XIIe s. avec un petit cloitre du XVe s. et ses galeries. Une belle hôtellerie du XIVe s. subsiste, au nord-ouest, et, à côté, non accessibles, d’autres bâtiments médiévaux témoins des activités agricoles et de gestion du prieuré.